Des petits producteurs agricoles ou forestiers qui se distinguent des grands producteurs dans des contextes similaires, en vertu de plusieurs voire toutes les caractéristiques suivantes :

• Son degré de recours à la famille pour travailler sur l’exploitation
• Les profits retournent principalement au propriétaire de l’exploitation ou de la forêt et à sa famille
• L’exploitation ou la forêt constituent la principale source de revenus pour le petit producteur
• Les unités de production ont une empreinte relativement faible sur les terres (en comparaison avec la taille des autres unités de production d’un produit de base et d’une région)
• Les ressources du ménage sont allouées aux cultures vivrières et cultures commerciales
• L’usage d’intrants, la productivité et les rendements sont généralement assez faibles
• Les contraintes économiques sont nombreuses, comme le manque d’actifs en capital et le faible accès à des financements
• Les contraintes en matière d’informations sont nombreuses, comme le manque de connaissances techniques et le faible accès aux informations sur les marchés

Sur la base des critères et paramètres énoncés ci-dessus, de nombreux gouvernements, mais aussi des instances internationales, des politiques et des initiatives sectorielles fournissent des définitions plus spécifiques et quantitatives pour décrire les petits exploitants agricoles. Ces définitions sont susceptibles de varier en fonction du lieu, de l’utilisation des terres et du produit de base. Lorsque des entreprises prennent part à des programmes de certification, des programmes sectoriels ou des initiatives juridictionnelles qui définissent ce qu’est une production par un petit producteur, elles peuvent adopter ces définitions dès lors qu’elles reflètent les caractéristiques ci-dessus conformément au contexte.